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Un equipo de científicos en Estados Unidos identificó un nuevo coronavirus en murciélagos en China que, según advierten, podría representar una amenaza para la salud humana si sufre una leve mutación.
El virus, denominado HKU5-CoV-2, pertenece a un grupo de coronavirus poco estudiado, pero estrechamente relacionado con el MERS-CoV, causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio, una enfermedad con una tasa de letalidad cercana al 34 %.
La información fue reportada por el medio británico Daily Mail, que citó un estudio liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington y publicado recientemente en la revista Nature Communications. De acuerdo con este reporte, el virus fue recolectado en una pequeña fracción de murciélagos muestreados en regiones del sur y este de China.
¿Nuevo coronavirus podría infectar a humanos?
Los investigadores utilizaron herramientas de edición genética para crear "pseudovirus" no infecciosos que contenían la proteína espiga del HKU5, con el fin de estudiar su capacidad para ingresar en células humanas. Estas pruebas demostraron que si el virus adquiere determinadas mutaciones, podría unirse fácilmente al receptor ACE2, presente en la garganta, nariz y boca de las personas.
El profesor Michael Letko, virólogo de la Universidad Estatal de Washington y uno de los autores principales del estudio, afirmó que este tipo de virus “podría estar a solo un pequeño paso de poder transmitirse a los humanos”, según recogió el mencionado medio.
Además, señalaron que los resultados del experimento muestran cómo las células de murciélago se infectaron con facilidad, mientras que las humanas solo reaccionaron cuando el virus presentaba mutaciones específicas que facilitaban su ingreso, situación que preocupa a expertos, quienes advierten que un posible paso intermedio por especies como los visones o las civetas podría acelerar su adaptación al ser humano.
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¿Por qué preocupa el nuevo coronavirus a expertos?
La preocupación aumenta por el hecho de que el virus HKU5 fue identificado originalmente por investigadores del mismo laboratorio chino —el Instituto de Virología de Wuhan— que ha sido señalado por algunas agencias como posible origen del brote de COVID-19, aunque otra teoría apunta a un salto zoonótico desde un mercado de animales vivos.
Además del HKU5-CoV-2, el estudio también analizó otros del grupo merbecovirus, incluidos múltiples linajes del MERS-CoV.
Según el artículo citado, una variante conocida como Linaje 2 ya habría demostrado capacidad para unirse directamente al receptor ACE2 humano, lo que podría facilitar una infección sin necesidad de mayores mutaciones.
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Para observar con mayor precisión la estructura del virus, los científicos emplearon criomicroscopía electrónica, una técnica de imagen de alta resolución. Detectaron que varias partes de la proteína espiga permanecen en una configuración "cerrada", lo cual dificulta —aunque no impide— la infección de células humanas.
Letko declaró que, debido a la estrecha relación con el MERS, estos virus deben mantenerse bajo observación constante.
“Aunque no hay pruebas de que hayan infectado a humanos, el potencial está ahí, y eso hace que valga la pena vigilarlos”, indicó el experto en declaraciones recogidas por el medio británico.
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